早期的51单片机，驱动能力很低。P1、P2和P3口只能驱动3个LSTTL输入端，P0口可驱动8个。如果想要驱动更多的器件，就要用到“总线驱动芯片”。经常用的就是74LS244（单向）和74LS245（双向）。现在常用的 AT89C51 单片机引脚的输出能力已经大多了，从 PDF 手册文件中可查出：单片机输出低电平的时候，单个的引脚，向引脚灌入的最大电流为 10 mA；一个 8 位的接（P1、P2 以及 P3），灌入的总电流最大为 15 mA，P0允许灌入的最大总电流为 26 mA；全部的四个接口所允许的灌电流之和，最大为 71 mA。但是当引脚输出高电平的时候，它们的“拉电流”能力可就差多了，竟然还不到 1 mA。

单片机的输出特性和很多常用的LSTTL器件的输出特性是相同的，都有灌电流较大的特点。实际上，现在常用的单片机IO引脚驱动能力，就和早期的单片机增加了“总线驱动芯片”的效果基本是相同的。现在的单片机输出低电平的时候，就已经可以直接驱动LED发光了。 下图是一个直接利用单片机IO引脚驱动LED的电路。图中P0口使用低电平驱动方式，只要加上约1K的限流电阻即可，甚至不需要常见的P0口上拉电阻。发光的段，每个引脚灌电流约为3mA，不发光的段，电流为0。即使各个段全都发光，电流也不超过P0所容许的电流，这是一个合理的驱动方式。



图中P3口使用了高电平驱动方式，这就必须加上上拉电阻来帮助IO接口输出电流。电阻也采用了1K，发光的段，LED上的电流约为3mA，不发光的段，电流则为5mA，灌入了单片机的IO引脚。这种电路，给单片机IO引脚带来了很大的电流，一个8位的接口最大有可能被灌入40mA的电流，远远超过了容许的数值。上拉电阻能够增加大量不需要的电流，不仅会造成单片机工作不稳定，还会导致电源效率的严重下降，发热，纹波增大。这说明，高电平输出、加上拉电阻，就是一个不合理的驱动方式。

如果只是一个引脚的电流取值稍大一些，还算可以；但是综合考虑一个8位的接口，则每个引脚的电流就不要大于2~3mA。这样来看，上拉电阻最小应该在1.8K~2.5K之间，不宜再小，以免总电流超过接口所容许的电流。驱动更大电流的负载，可以使用三极管来扩充电流，也可使用集成芯片ULN2003（或ULN2008），另外也可使用专用的驱动器件L298、各种型号的IGBT等等。

集成芯片的引脚比较密集，维修检查较困难，更换的时候更是不便。做而论道比较喜欢使用三极管，它的耐压和电流承受能力都远远超过集成芯片，在PCB上布线也很灵活方便。 做而论道常用的三极管如下：8550（PNP）和8050（NPN）：它们是一组可以配对使用的三极管，特点是集电极允许的电流很大，Icm竟然能达到1500mA！而且还不需要使用散热片。它们的集电极反向击穿电压BVceo为25V，Pcm为0.5W。2N5401（PNP）和2N5551（NPN）：它们也是一组可以配对使用的三极管，它们的特点是耐压比较高，集电极反向击穿电压BVceo可达160V！它们的最大集电极电流Icm为0.6A，Pcm为0.6W。不同厂家的产品，参数会稍有不同。

为了合理利用IO引脚的低电平能力强的特点，在外接耗电较大的器件（如LED数码显示器、继电器等）的时候，应该优先选用低电平输出来驱动外部器件。使用IO口输出高电平驱动负载，就是一个错误的选择。